'Desarrollan un robot capaz de relacionarse con niños autistas '

Un robot que monitoriza las emociones de los niños autistas ha sido desarrollado por científicos de la Universidad Vanderbilt. El sistema utiliza mediciones fisiológicas, como las pulsaciones, los cambios en el calor y la electricidad que transmiten los nervios y el sudor a través de la piel, la temperatura y la respuesta muscular, para desarrollar modelos matemáticos capaces de predecir los estados emocionales del sujeto analizado con una exactitud del 80%. De esta forma, el robot puede responder ante cualquiera de las emociones de los niños autistas con una coherencia difícil de alcanzar para los humanos. Por Yaiza Martínez de Tendencias Científicas.

El día en que los robots ayuden a los niños autistas a aprender las habilidades sociales de las que carecen está ahora un poco más cerca, gracias al desarrollo de un sistema que permite registrar el estado emocional de estos niños. El sistema ha sido desarrollado en la Universidad Vanderbilt, de Estados Unidos.

Según declaró uno de sus creadores, Nilanjan Sarkar en un comunicado emitido por dicha universidad, actualmente hay muchas investigaciones en marcha en todo el mundo para intentar usar los robots en el tratamiento de niños con autismo.

Se ha demostrado que los pequeños se sienten atraídos por los robots, por lo que se cree que si éstos estuvieran bien diseñados podrían jugar un importante papel en su tratamiento.

Sin embargo, hasta ahora, estos esfuerzos se han visto muy limitados porque no se había encontrado la forma de registrar el estado emocional de los niños, para que el robot pudiera responder automáticamente a sus reacciones.

Mediciones fisiológicas

En los últimos cinco años, Sarkar ha desarrollado un método que utiliza mediciones fisiológicas -como las pulsaciones, los cambios en el calor y la electricidad que transmiten los nervios y el sudor a través de la piel (respuesta galvánica de la piel), la temperatura y la respuesta muscular- para registrar el estado emocional de niños con autismo.

Aunque Sarkar empezó a trabajar en este sistema con la idea de mejorar la interacción humano-robot, el hecho de que su propio sobrino fuera diagnosticado de autismo hizo que cambiara la dirección de sus esfuerzos. Buscó entonces la ayuda de una experta en autismo infantil llamada Wendy Stone, que investiga en el Vanderbilt Kennedy Center.

Entre los dos han conseguido desarrollar finalmente el sistema, que ya ha sido probado con seis niños autistas de entre 13 y 16 años. A los participantes les fueron colocados una serie de sensores fisiológicos y se les pidió que jugaran a dos juegos. Uno de ellos fue el video juego Pong, y el otro un juego de baloncesto con una pequeña canasta.

Los investigadores explican que los datos fisiológicos recogidos durante estos juegos por el sistema sirven para desarrollar modelos matemáticos para cada individuo, capaces de predecir todos sus estados emocionales con una exactitud del 80%.

Conocerlos mejor que los humanos

Además, los científicos demostraron que esta información puede usarse en tiempo real para modificar la configuración de los juegos que se estén jugando, con el fin de incrementar de forma significativa el grado de implicación o atención de los niños.



Otros intentos

El uso de robots para enseñar a niños autistas habilidades sociales no es la única vía "artificial" abierta en este sentido. Por ejemplo, el año pasado, otra universidad norteamericana, la Northwestern, anunciaba que el uso de "iguales virtuales" también puede ayudar.

Como tales se hacía referencia a dibujos animados con forma de niños, de tamaño real, diseñados para estimular comportamientos y conversaciones en niños autistas, con el fin de preparar a éstos para interacciones posteriores, con niños reales.

En las pruebas realizadas, los investigadores recogieron datos de seis niños con autismo muy leve, de edades comprendidas entre los siete y los 11 años, mientras éstos jugaban con un niño virtual llamado Sam, y también con niños reales. Así descubrieron que la relación de los niños autistas con Sam favoreció sus interacciones con niños reales.

La Universidad de Yale, por su parte, desarrolló en 2005 un robot llamado Nico destinado a evaluar modelos de desarrollo social de los niños autistas, con el fin de diagnosticar con mayor precisión sus problemas. Este robot era capaz de determinar, midiendo el tono de voz de los niños, si éstos estaban contentos o enfadados.

'Un nuevo estudio confirma que el plomo en sangre aumenta la criminalidad'

La exposición al plomo durante la gestación y la infancia afecta al comportamiento en la edad adulta, propiciando una mayor agresividad. Aunque este hecho ya se sospechaba, ahora han aparecido evidencias científicas derivadas de un estudio de campo llevado a cabo durante treinta años. El seguimiento de más de 300 individuos durante este tiempo demostró que, a mayor grado de concentración de plomo en sangre durante la infancia, mayor proporción de arrestos criminales durante la edad adulta. Pero el problema no acaba ahí: el plomo en sangre puede producir una reducción de la masa gris del cerebro de hasta un 1%, aseguran los científicos. Por Yaiza Martínez de Tendencias Científicas.

El plomo es un metal pesado que, durante muchos años, se usó para fabricar pinturas y tuberías; en la gasolina, y en otros muchos artículos, incluidos los juguetes infantiles. De hecho, el año pasado, las compañías de juguetes Fisher-Price y Mattel tuvieron que retirar más de un millón de juguetes del mercado porque contenían plomo.

En general, el uso de este metal se ha ido evitando cada vez más porque es venenoso y potencialmente peligroso para la salud, pero aún se encuentra en algunas cerámicas, superficies o pinturas antiguas o muebles viejos. El desgaste de los objetos hace que el plomo que hay en ellos se desprenda y pueda extenderse.

Para cualquier persona el plomo resulta, como hemos dicho, peligroso. Los efectos adversos del envenenamiento con este metal van desde el daño a los riñones y al cerebro, la disminución de la fertilidad en hombres o el incremento de la presión sanguínea.

Si, además, la exposición al plomo se produce en la infancia, ésta puede afectar al grado de agresividad del individuo en la edad adulta, señala un estudio reciente.

Plomo y violencia

En la Universidad de Cincinnati, en Estados Unidos, el profesor Kim Dietrich, lleva tres décadas estudiando los efectos en la salud de la exposición al plomo en la infancia e, incluso, durante la etapa de la gestación.

Ahora, gracias a sus investigaciones, Dietrich y su equipo han conseguido, por vez primera, reunir evidencias de la existencia de una relación directa entre la exposición prenatal y durante la más tierna infancia al plomo, y el riesgo del aumento de los comportamientos violentos en la edad adulta.

Según un comunicado de dicha universidad, estas evidencias se desprenden de los datos recogidos durante un largo periodo de tiempo, en total 30 años, que han permitido determinar que altas concentraciones de plomo en la sangre en los fetos y en los bebés tras el nacimiento están asociadas con altas tasas de arrestos por actos criminales en la edad adulta.

Dietrich explica que han "controlado a un sub-segmento específico de niños que fueron expuestos al plomo tanto durante su gestación como durante su infancia, a lo largo de esos 30 años". En total, los científicos obtuvieron un registro completo de los patrones neurológicos, de comportamiento y de desarrollo de estos niños, con el fin de establecer una asociación clara entre dicha exposición temprana al plomo y una posible actitud criminal posterior.

Al parecer, aunque otros estudios anteriores habían tratado de establecer dicha relación, la investigación de Dietrich y sus colegas es la primera que consigue las evidencias definitivas.

Cómo se hizo

Y se ha logrado gracias a un trabajo de campo de larga duración. En primer lugar, los investigadores reclutaron a mujeres embarazadas que vivían en barrios de Cincinnati en los que había edificios antiguos, con altos niveles de contaminación con plomo. Según publica PLoS Medicine, fueron estudiadas 250 mujeres embarazadas de entre 19 y 24 años, y un total de 376 niños, todos ellos elegidos entre los años 1979 y 1984.

Los investigadores midieron entonces los niveles de plomo en sangre de las mujeres embarazadas durante la gestación y, posteriormente, a intervalos regulares, siguieron midiendo los mismos niveles en la sangre de todos los niños, hasta que éstos tuvieron seis años y medio con el fin de calcular la exposición acumulativa al plomo.

Los datos de los niveles de plomo en la sangre fueron posteriormente relacionados con registros de arrestos por actos criminales. Estos registros suministraron información sobre la naturaleza y duración de los arrestos, así como su categoría: violencia, ataque a la propiedad, drogas, fraude, obstrucción a la justicia, delitos de circulación, desórdenes de conducta, etc.

Los investigadores descubrieron, de esta forma, que los individuos que habían mostrado altos niveles de plomo en sangre durante su gestación y, posteriormente, durante su temprana infancia también mostraron mayores niveles de arrestos por actos violentos, a partir de los 18 años, que el resto de la población estudiada.

La asociación entre niveles altos de plomo en la sangre y los crímenes violentos fue la más intensa. Según los investigadores, cualquier elevación de cinco microgramos por decilitro de los niveles de plomo en la sangre aumenta el índice de arresto por ofensas violentas en más de un 25%.

Plomo y cerebro

Para Dietrich esta investigación demuestra que la reducción del plomo ambiental es fundamental para conseguir reducir la ratio de crímenes violentos. Según él, "los patrones de comportamientos agresivos o violentos aparecen a menudo temprano, y continúan a lo largo de la vida. Identificar los factores de riesgo que pueden propiciar una vida criminal desde la infancia debería ser una prioridad para las políticas de salud pública".

El estudio en realidad se enmarca en otra investigación más amplia, también iniciada en 1979, para conocer otros efectos a la exposición al plomo en niños. En el mismo número de PLoS Medicine aparece por ello otro artículo, también firmado por Dietrich y su equipo, que describe los resultados de un análisis de la relación entre la exposición al plomo en la infancia y el volumen del cerebro en la edad adulta.

Este análisis fue realizado con imágenes de resonancia magnética, y reveló significativas reducciones en el volumen cerebral relacionadas con altos niveles de concentración del plomo en la sangre durante la infancia. La revista Abcnews publica que en total se calcula que más de un 1% de la materia gris total del cerebro se pierde por la contaminación de la sangre con plomo.

Según los científicos, las reducciones afectaban a áreas específicas del cerebro, como la corteza angular inferior, responsables de funciones como la regulación del estado de ánimo o la toma de decisiones. Y afectaban mucho más a hombres que a mujeres.

'Llega el camuflaje óptico'

NextFest, Experience the Future, que se celebró a mediados del mes pasado en San Francisco, mostró entre otras cosas al hombre invisible. Sí, no es tal cual lo conocemos en las películas pero se le parece mucho. Se trata del camuflaje óptico desarrollado por el laboratorio Tachi en la Universidad de Tokyo.

Para poder ver el efecto transparente que produce tal y como vemos en la fotografía, necesitas mirar a través de una lente situada justo en frente de la persona que lleve el amuflaje óptico.


Básicamente su funcionamiento es el siguiente: una cámara situada detrás de la persona escogida está enviando una imagen a un proyector situado justo en frente, proyectando a su vez la imagen en una superficie retroreflectante. Se trata de una clase de camuflaje activo.

'Crean unas lentillas biónicas con monitor integrado'

Si dentro de unos años observa a un internauta moviendo su ratón (el periférico, se entiende) delante de la nada o repara en que su hijo juega a la consola mientras mira a la pared, no llame a un hospital para enfermos mentales.

Mejor tómese su tiempo por si están usando lo último en tecnología, ya que investigadores norteamericanos han creado unas lentillas que en el futuro servirán de monitor.

Investigadores de la Universidad de Washington han creado un prototipo de lentes de contacto, que ya han probado en conejos, que cuentan con "diodos de emisión de luz, conexiones básicas para circuitos eléctricos e, incluso, una antena minúscula", que permite reproducir imágenes.

Las futuras versiones de este sorprendente invento, según aseguran sus creadores, podrían servir como un plástico flexible que reproduza imágenes para, por ejemplo, navegar por Internet en una "pantalla virtual", conseguir mayor inmersión en mundos virtuales de videojuegos y monitorizar condiciones médicas de pacientes.

'Una cerda fluorescente transmite modificación genética a sus cochinillos'

Una cerda genéticamente modificada en China para brillar en la oscuridad dio a luz dos cochinillos fluorescentes, lo que demuestra que la modificación puede ser hereditaria, informó la prensa estatal china.

Científicos en el noreste de China habían inyectado una proteína fluorescente verde en el embrión de esta cerda antes de su nacimiento, en diciembre de 2006, y como resultado emite una luz verde cuando se la expone a rayos ultravioleta, según la agencia de noticias Xinhua.

Después de emparejarla con un cerdo ordinario, dio a luz a once cochinillos, dos de los cuales heredaron esta característica, explicó Liu Zhonghua, profesor en la Universidad Agrícola del Noreste, en la ciudad de Harbin. "El morro, los pies y las lenguas de los dos cochinillos emiten una luz verde cuando se los expone a rayos ultraviolenta, lo que demuestra que la tecnología para engendrar cerdos transgénicos mediante transferencia de núcleo celular está lista", afirmó Liu.

La transferencia nuclear consiste en pasar el núcleo de una célula a otra, previamente vaciada del suyo, y es utilizada en particular para la clonación.

Científicos en Taiwán ya habían engendrado cerdos fluorescentes en enero de 2006, pero según Liu el nacimiento de estos nuevos dos cochinillos amplía las posibilidades científicas y médicas, ya que demuestra que este tipo de modificaciones genéticas puede transmitirse por descendencia. "Esta tecnología promete engendrar excelentes cerdos transgénicos e incluso criar cerdos especiales que proporcionen órganos para operaciones de transplante a humanos en el futuro", afirmó.

' Los tomates transgénicos morados protegen contra el cáncer '

El consumo de tomates morados, modificados genéticamente para que tengan unos altos niveles de antocianinas, protege contra el cáncer y un amplio número de enfermedades, según la revista científica británica "Nature Biotechnology".

La ingesta de alimentos con antocianinas, pigmentos antioxidantes producidos por algunas plantas, contribuye a la protección contra un gran número de enfermedades humanas.

Sin embargo, los niveles de estas sustancias en las frutas que más se consumen habitualmente no son suficientes para conseguir esa protección.

Un equipo investigador del John Innes Centre, en Norwich (este de Inglaterra), incluyó dos genes de la especie boca de dragón, rica en antocianinas, en el genoma de la tomatera.

Estas especies dieron tomates con la pulpa y la piel moradas y con un nivel de antocianinas similar al existente en moras y arándanos.

La expresión de los dos genes procedentes de la boca de dragón potenció la capacidad de los tomates de actuar como antioxidantes hidrofílicos.

El equipo investigador, liderado por Cathie Martin, incluyó los tomates transgénicos en la dieta de ratones de laboratorio propensos a padecer cáncer, lo que prolongó substancialmente su vida.

Los científicos explican que la inclusión de estos tomates en la dieta humana sería una "forma fácil" de aumentar la ingesta de antioxidantes y fomentar la salud.

' Desvelan el secreto de la velocidad de los delfines '

Durante décadas, este enigma atrajo mucha atención, especulación y conjeturas en la comunidad científica. Pero ahora, equipado con tecnología punta en medición de flujo, un equipo de investigadores ha atacado de nuevo el problema y ha resuelto la paradoja de Gray. La respuesta breve es que, sencillamente, los delfines son mucho más fuertes de lo que Gray o cualquier otro erudito pudieron haber imaginado.

El profesor Timothy Wei del Instituto Politécnico Rensselaer ha dirigido el proyecto. Colaboraron con la investigación Frank Fish, biólogo de la Universidad de West Chester en Pensilvania; Terrie Williams, bióloga marina de la Universidad de California en Santa Cruz, y Yae Eun Moon y Erica Sherman, también del Instituto Politécnico Rensselaer.

Después de estudiar a los delfines, Gray dijo en 1936 que no eran capaces de producir un alto empuje, o aceleración inducida por su fuerza física, para vencer de un modo contundente la resistencia por fricción afrontada cuando el animal se mueve a través del agua. Esta fricción y la fuerza física discreta de los delfines debían evitar que los animales alcanzaran una velocidad alta, pero las observaciones confirman lo contrario; una paradoja. En ausencia de una explicación plausible, Gray supuso que la piel de los delfines debía poseer propiedades especiales para reducir la fricción del agua.

Más de 70 años después, Wei ha desarrollado una herramienta que mide, de manera concluyente, la fuerza que un delfín genera con su cola.

Wei creó esta avanzada tecnología de diagnóstico de flujo de agua mediante la estrategia de modificar y combinar herramientas de medición de fuerzas desarrolladas para la investigación aeroespacial con una técnica de medición de flujo basada en video, la cual puede capturar hasta mil cuadros de video por segundo.

Los resultados de las observaciones y del posterior análisis demuestran que los delfines producen como promedio cerca de cien kilogramos de fuerza cuando baten su cola, casi 10 veces más fuerza que la que Gray había supuesto inicialmente. Esa, y no unas características especiales de la piel, es la explicación a la velocidad conseguida por los delfines.

' El genoma del ornitorrinco confirma que es ave, reptil y mamífero '

Estudios sobre el genoma del ornitorrinco, el extraño animal con piel, pico de pato, patas palmeadas y cola plana que vive en Australia, indicaron que se trata a la vez de un reptil, un pájaro y un mamífero, según un informe publicado por la revista Nature en su edición de esta semana.

Esta especie de 40 cm de largo integra la familia de los monotremas: producen leche para alimentar a sus crías y son ovíparos. Su piel se adapta a la vida en el agua y el macho segrega un veneno comparable al de las serpientes.

"El genoma del ornitorrinco ('Ornithorhyncus anatinus'), así como el animal, presenta una amalgama de características que pertenecen a un reptil ancestral y derivadas de mamíferos", señalan los investigadores. Algunos de los 52 cromosomas, concernientes a las características sexuales, corresponden incluso a las aves conocidas bajo el nombre de 'Z'.

"Esta mezcla fascinante de los trazos en el genoma del ornitorrinco brinda muchos indicios sobre el funcionamiento y evolución de todos los genomas de mamíferos", destaca en un comunicado el principal autor del estudio, Richard Wilson, director del Centro de Genoma de la Universidad de Washington. De hecho, si se compara su genoma con el de los mamíferos "seremos capaces de estudiar los genes que fueron conservados durante la evolución", explica.

Este animal es "único", puesto que ha conservado características de reptiles y mamíferos, una especificidad que la mayoría de estos han perdido a lo largo de la evolución, recuerda por su parte Wes Warren, de la misma universidad.

La secuencia del genoma del ornitorrinco fue realizada sobre una hembra, bautizada Glennie, que vive en Australia. Equipos de ocho países participaron en el estudio, entre ellos Estados Unidos, Australia, Francia, Inglaterra y España.

A lo largo del análisis, los científicos compararon el genoma de Glennie con aquel del hombre, el perro, el ratón, la zarigüeya y la gallina: el ornitorrinco comparte el 82% de sus genes. Este animal cuenta con 18.500 genes, de los cuales dos tercios también aparecen en el hombre.

Entre sus rasgos originales, el ornitorrinco nada con los ojos, orejas y narinas cerrados, guiándose gracias a receptores electrosensoriales de su pico para detectar los débiles campos eléctricos emitidos por sus presas. A su vez, no posee pechos con los que alimentar a sus crías, por lo que estas succionan la leche que exuda de su piel, como los marsupiales.

Surge una nueva raza de perro, el pastor alemán alpino "azul"

iSe crea una nueva especie en el paraiso de los perros! Ha nacido una estrella, y comienza a brillar con fuerza de camino a su órbita. 100 años después de la aparición del pastor alemán, Carinthian Hans Sommeregger consiguió el éxito en la cría de un perro excepcional tras muchos años de trabajo.

Gracias a asociaciones que aún no han recibido el reconocimiento, esta raza de perros combina el equilibrio, carácter amable y una
apariencia totalmente noble. Su exclusividad es aparente para todo el mundo que se fije en el color, que en el lenguaje de animales es clasificado como "azul". El azul no es sólo el color que tiene este perro, sino también el que más demanda tiene.

El azul, como el color de los reyes, el color de la nobleza y el color del cielo, es también el color de la lealtad - y esta es la visión del color azul que se quiere conseguir. El criador del perro, Hans Sommeregger, es un revolucionario visionario que nos ha convencido a través de la realización de esta visión.

' Desarrollan una cerveza antienvejecimiento '

Científicos de la Rice University de Texas, en Estados Unidos, están desarrollando una levadura que produce una sustancia química que se encuentra de manera natural en el vino, el resveratrol, y que tiene propiedades antioxidantes.

De esta forma, intentan crear una "Biocerveza" que prevenga el antienvejecimiento y sea más saludable que la cerveza tradicional, ya que se sabe que el resveratrol es además anti-inflamatorio y previene el cáncer.

Esta sustancia fue descubierta en el vino tinto en los años 90. Desde entonces, los científicos se han preguntado si el resveratrol pudiera explicar el hecho de que los franceses (que beben mucho vino) tengan una relativamente baja tasa de muerte por enfermedades de corazón, a pesar de que su dieta tiene un alto contenido de grasas saturadas. Se sabe, por otro lado, que el resveratrol aumenta la esperanza de vida de algunas especies de animales.

Los científicos de la Rice University están utilizando la genética para tratar de crear una cerveza que contenga esta sustancia. Hasta ahora, han conseguido desarrollar una cepa genéticamente modificada de levadura que fermentará la cerveza y producirá el resveratrol al mismo tiempo. Según los investigadores, sin embargo, aún queda mucho tiempo para que esta cerveza llegue a venderse en el mercado.

' Los recién nacidos perciben el ritmo de la música'

Investigadores del Instituto de Psicología de la Academia Húngara de las Ciencias y del Instituto de Lógica, Lenguaje y Computación de la Universidad de Ámsterdam han demostrado que los bebés de dos o tres días de edad pueden detectar el ritmo de la música.

Este descubrimiento desafía la creencia de que la capacidad para seguir el ritmo se aprende en los primeros meses de vida de los niños: la percepción del ritmo sería innata o se aprendería en el vientre materno, aseguran los especialistas.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores instalaron electrodos en el cuero cabelludo de bebés recién nacidos, con el fin de medir las señales eléctricas de sus cerebros. Así, se constató que los cerebros de los bebés reaccionaban a los estímulos musicales.

La capacidad de seguir el ritmo de la música, que nos permite dar palmas o bailar en concordancia con el sonido que escuchamos, es considerada como únicamente humana. Ni siquiera nuestros parientes animales más cercanos, los chimpancés y los bonobos, son capaces de sincronizar sus comportamientos con los sonidos rítmicos.

Crean una "cerveza verde"

Una fábrica brasileña de bebidas de Rio Grande do Sul (sur), lanzó la cerveza Dado Bier Ilex, hecha con yerba mate ('ilex paraguariensis'), la materia prima de una tradicional infusión de los países del Mercosur, anunció el miércoles la propia empresa.

La Ilex será lanzada en Brasil durante diciembre "y será la primera cerveza exportada por la (fábrica de cerveza) Dado Bier", pues "debe llegar a los mercados de Uruguay y de Argentina en 2008", aseguró la fábrica brasileña.

"En un año y medio de investigaciones, el maestro cervecero Carlos Bolzan buscó unir en una misma fórmula lo mejor que tienen la yerba mate y la cerveza", dijo un comunicado de la cervecería.

El resultado, precisó, "es una equilibrada cerveza que mantiene la amargura característica de la bebida, pero acrecienta notas de aroma, sabor de yerba mate y una coloración (verdosa) única", de baja fermentación y alto tenor alcohólico (7%).

"La Dado Bier Ilex trae además en su esencia, propiedades estimulantes y energéticas, características primordiales de la yerba mate", aseguró el fabricante.

La nueva cerveza llegará a los mercados argentino y uruguayo en botellas 'long neck' y en un kit especial, compuesto de un vaso de cristal en forma de 'mate' o 'cuya', recipiente de la infusión, y una base de cuero. El conjunto costará en Brasil cerca de 20 dólares (unos 13,6 euros).

La infusión se toma fría ('tereré') en Paraguay y en el estado brasileño de Mato Grosso do Sul (centro oeste), y caliente (mate, en español, y 'chimarrao', en portugués) en Rio Grande do Sul (sur de Brasil), Argentina y Uruguay.
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'Un nuevo dispositivo lee la mente a través de una gorra'

Ingenieros chinos y norteamericanos han desarrollado un lector de electroencefalograma portátil e inalámbrico que ha sido implementado en una gorra. El dispositivo monitoriza las señales EEG y las envía inalámbricamente a un procesador, que las analiza en tiempo real y emite una respuesta apropiada según la actividad mental reflejada en las mismas. El sistema podría tener importantes y útiles aplicaciones en múltiples ámbitos, especialmente con su implementación para su uso doméstico y cotidiano por personas discapacitadas. Por César Gutiérrez de Tendencias Científicas.

Un dispositivo capaz de leer, procesar y convertir en información relevante señales cerebrales, basándose en el registro electroencefalográfico (EEG), tiene como principal novedad su fácil portabilidad. Así, para mejor demostrar sus potenciales aplicaciones en situaciones cotidianas, ha sido implementado en una gorra de béisbol, el cerebro de cuyo portador queda conectado inalámbricamente al receptor de datos sin más incomodidades que media docena de electrodos añadidos a la misma.

Cinco de estos electrodos se adhieren a la frente del usuario, y el sexto queda situado detrás de su oreja izquierda. A diferencia de lo que sucede con las técnicas habituales de EEG, estos electródos no necesitan ningún gel que intermedie su contacto con el cuero cabelludo, según informa physorg.com.

Lectura bioeléctrica

Las aplicaciones de este sistema serán muchas, y de momento ha sido utilizado por Li-Wei Ko (de la National Chiao-Tung Unviersity, Taiwan) y otros investigadores de la Universidad de California (San Diego) para analizar el EEG de diversos individuos durante el desarrollo de un estudio en el que han medido el grado de somnolencia y la capacidad de respuesta de los mismos ante diversas pruebas de conducción.

Las pruebas de conducción se realizaron en una plataforma de realidad virtual que, basándose principalmente en técnicas hidráulicas y pantallas tridimensionales, imprimía en los sujetos la sensación extremadamente realista de que el automóvil que estaban "conduciendo" se desviaba por momentos del centro de la calzada, acercándose peligrosamente al borde de la misma.

Por un lado, se medían los tiempos de respuesta de los sujetos ante esas contingencias en la plataforma de realidad virtual, calculándose a partir de dichos tiempos el grado de somnolencia que sufrían; y, por otro, se analizaba la información enviada por las gorras de béisbol que llevaban puestas, es decir, se interpretaba dicho grado de somnolencia a partir de la actividad cerebral de los sujetos, reflejada en sus EEG. El grado de correlación de unos y otros datos ascendió al 75%.

Uso cotidiano

El estudio forma parte de una más amplia investigación, Prótesis Neurológicas no-invasivas Usando EEG Portátil e Inalámbrica, en cuya descripción se enmarca un dispositivo como el que nos ocupa, y donde se da cuenta de sus potenciales aplicaciones tanto para pacientes discapacitados de forma irreversible (con miembros u órganos internos inutilizados e inoperables), como para el mucho más numeroso grupo de población que sufre discapacidades episódicas durante su vida cotidiana.

Agudeza mental reducida, falta de atención, disminución de capacidad de los órganos decisorios, son algunos de los trastornos (a menudo de catastróficas consecuencias) que sufren estas personas, para las que sería de extraordinaria utilidad una monitarización continua de su actividad cerebral.

El dispositivo que Li-Wei Ko ha implementado en la gorra de béisbol puede proporcionarla, y además lo hace en alta resolución y en tiempo real, mediante elementos como: sensores electroencefalográficos microelectromecánicos, captación de señales de baja energía, amplificación y digitalización, telemetría inalámbrica, Bluetooth para transmisión en distancias cortas y radio-frecuencia para las largas, cancelación del artefacto "en línea" y un sofisticado y eficaz procesamiento de las señales.

Tecnología avanzada.

El avance en las tecnologías implicadas permite a día de hoy tanto una considerable autonomía energética del dispositivo (actualmente puede permanecer dos días en funcionamiento antes de requerir la carga de la batería) como una considerable reducción en sus costes de producción. A todo ello hay que añadir la no desdeñable ventaja (no olvidemos que se trataría de un uso cotidiano del dispositivo), de no requerir la utilización de los mencionados "geles".

Por otro lado, si bien la potencial utilidad del ingenio para su aplicación y uso en el ámbito médico-sanitario ya tiene de por sí una más que notable importancia, Li-Wei Ko ha asegurado que las tendrá también en otros entornos. Y ha anunciado de paso su intención de miniaturizarlo

'Una nueva investigación establece que es posible vivir sin los sueños'

Los sueños se originan en una región del cerebro situada en la parte posterior del cráneo y se puede vivir sin ellos, según una investigación realizada por neurólogos suizos a partir de la lesión cerebral de una paciente de 73 años que estuvo todo un año sin soñar nada, aunque durmiendo normalmente y sin perder capacidad intelectual o física alguna. Una nueva contribución al conocimiento de uno de los mayores misterios de la mente. Por Eduardo Martínez de Tendencias Científicas.

Neurólogos suizos no sólo han identificado una región del cerebro implicada en los sueños, sino que han podido comprobar que dejar de soñar no afecta necesariamente a la salud. Hasta ahora se pensaba que la ausencia de sueños era un síntoma de enfermedad, pero esta investigación ha abierto nuevas pistas sobre la naturaleza de los sueños a través de una mujer de 73 años que había sufrido un accidente.

El accidente le había afectado al lóbulo occipital, situado en la parte posterior del cráneo. Utilizando el sistema de despertar a la paciente en el momento adecuado, los neurólogos comprobaron que, si bien su sueño paradoxal era normal, la paciente no recordaba haber soñado nada, cuando antes del accidente era capaz de recordar tres o cuatro sueños semanales.

Ello llevó a la conclusión de que el lóbulo occipital está relacionado con la actividad del sueño, ya que la progresiva recuperación de la lesión llevó a la paciente a recuperar sus sueños, si bien a un ritmo inferior al que tenía antes de la lesión.

Pequeña revolución

El descubrimiento constituye una pequeña revolución en la estudio de los sueños, ya que desde los años cincuenta se consideraba estrechamente relacionado el sueño paradoxal con los sueños propiamente dichos, lo que la experiencia de esta paciente cuestiona.

Hoy se sabe que la persona tiene tres estados vitales: un estado de vigilia y dos estados de sueño: el sueño MOR y el sueño NoMOR. El sueño MOR es un estado en el cual los movimientos oculares son rápidos y episódicos.

El MOR se conoce como sueño paradoxal o paradójico debido a que durante su transcurso existe una atonía de prácticamente todos los músculos estriados, excepto los relacionados con la respiración. Sin embargo, existe también el estado de sueño en el que no hay movimientos oculares rápidos, el llamado NoMOR, que tiene una fisiología completamente diferente al MOR.

Los adultos consagran alrededor de una cuarta parte de su tiempo al sueño paradoxal o paradójico, que es un estado más próximo de la vigilia que del sueño profundo. Sin embargo, los bebés dedican ocho horas por día a este modo de sueño, aparentemente relacionado con el rápido desarrollo de su cerebro.

Confirmación por el electroencefalograma

Los resultados de la investigación de los neurólogos suizos se publican en la edición de septiembre de la revista especializada Annals of Neurology, si bien serán necesarias más investigaciones para confirmar las hipótesis que plantean sus autores.

Tal como señalan los autores, la paciente mostraba inicialmente los síntomas derivados de la falta de riego sanguíneo de una parte del cerebro, pero tardaron varios días en descubrir que como consecuencia de esta lesión, la paciente había dejado de soñar. La confirmación se realizó con la ayuda del encefalograma, que puede medir la actividad cerebral y detectar el momento en que una persona dormida está a punto de soñar.

La falta de sueños de la paciente se prolongó durante todo un año, pero ello no impedía que pudiera dormir perfectamente ni que su capacidad intelectual o física se manifestara resentida por esta pérdida de los sueños. Después del primer año de lesión, los sueños volvieron y se estabilizaron en una o más veces por semana.

Dudas sobre los sueños

Tras la publicación del artículo, las dudas han surgido respecto a la real importancia de los sueños. Hasta la primera mitad del siglo XX, se pensaba que el ser humano tenía básicamente dos estados vitales: el de vigilia y el de sueño. Se creía que dormir era un estado de reposo que servía para recuperar las fuerzas perdidas durante la jornada.

La medicina, en consecuencia, se ha dedicado a estudiar el estado de vigilia, aunque en los últimos 30 años se ha venido desarrollando también la medicina del sueño y se han identificado hasta ochenta y cuatro trastornos del sueño diferentes.

Más recientemente, una nueva investigación ha comprobado fehacientemente que el cerebro continúa pensando en los problemas cotidianos cuando alcanzamos el estado de sueño, propiciando el alumbramiento de las soluciones que en ocasiones percibimos al despertar.

El trastorno del sueño de la paciente de los neurólogos suizos viene a arrojar nueva luz sobre estos procesos cerebrales, pero aún estamos lejos de disponer de un conocimiento suficiente sobre lo que es el sueño, dónde se origina realmente, el papel que representa en la vida de las personas y si tienen algún significado, como pretendían Freud y otros teóricos posteriores.

'España, pionera en el uso de vehículos alimentados mediante hidrógeno'

La dependencia energética de la UE y los efectos de las energías fósiles sobre el medio ambiente obligan a España a recurrir al uso del hidrógeno como energía.

Sillas de ruedas, ciclomotores, triciclos y mini-buses dejarán de alimentar sus motores con petróleo o gas natural, para ser nutridos con hidrógeno. El objetivo: limitar las emisiones de gases de efecto invernadero y los contaminantes que están dando lugar al cambio climático y están provocando expansión de enfermedades respiratorias. A las causas medioambientales y de salud se une la cada vez más inminente necesidad de reducir la dependencia europea de las energías fósiles como el petróleo, el gas natural y el carbón.

La reciente crisis del gas ha reabierto el debate sobre la necesidad de que Europa diversifique sus fuentes», afirmó en la presentación del proyecto el vicepresidente del Parlamento Europeo, Alejo Vidal Quadras, aludiendo a los socios europeos que, como Hungría, empezaron el año sufriendo las consecuencias de la dependencia energética.

Un proyecto financiado por la Comisión Europea y los ayuntamientos de las regiones participantes pondrá al servicio de cuatro países europeos, España junto a Francia, Italia y Alemania, 158 de estos automóviles para uso municipal, y médico en el caso de las sillas de ruedas. Soria y León han sido las dos provincias que se han lanzado a abanderar el proyecto en España siendo pioneras en el uso de automóviles de hidrógeno.

El proyecto se encuentra en estos momentos en la fase de fabricación de los vehículos y éstos no estarán operativos hasta 2008, cuando el ayuntamiento de Soto de Garray (Soria) pondrá al servicio de los ciudadanos 23 automóviles con pila de hidrógeno incorporada. El ayuntamiento de León recibirá 22 automóviles y se ha comprometido junto al de Soto de Garray a financiar parte de este proyecto para familiarizar a sus ciudadanos con el todavía desconocido mundo de las energías renovables.

No obstante, la apuesta por los automóviles de hidrógeno no es el primer paso que Castilla y León da hacia el uso de la energías alternativas frente a las fósiles, de existencia limitada y con peores efectos para el medio ambiente. Según afirmó Manuel Ordóñez, director general de Energía y Minas del Gobierno de Castilla y León y que acudió a la presentación del proyecto en Bruselas en representación de Soria y León, desde hace varios años la región castellano-leonesa ha subvencionado un porcentaje de la compra de automóviles eléctricos o híbridos, promoviendo ya desde entonces la protección medioambiental.

Desplazarse en vehículos alimentados por hidrógeno no supondrá necesariamente una reducción de la velocidad máxima, y en contrapartida puede traer consigo un ahorro tanto económico como ecológico en carburantes. Además, el hidrógeno y la pila de combustible le permitirán recorrer hasta el triple de kilómetros sin repostar aumentando su autonomía hasta 300 kilómetros.

El transporte europeo produce actualmente el 25 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono (principal gas de efecto invernadero), y el coste de contaminación vinculado al transporte se valora en un 1,7 por ciento del Producto Nacional Bruto (PNB) de Europa, lo que supone unos 360 euros al año a cada ciudadano.

'Diseñan una camisa "inteligente" que vigila el ritmo cardíaco'

Científicos europeos han desarrollado una camisa "inteligente" hecha con hilos de acero inoxidable y que sirve para vigilar a pacientes con dolencias cardíacas mientras se mueven.

La prenda es capaz de realizar un electrocardiograma, una prueba de la actividad eléctrica del corazón, que luego es transmitida a través de una red de telefonía móvil a un centro de control, anunciaron el lunes investigadores en el Congreso Mundial de Cardiología que se celebra en Barcelona.

Con una apariencia similar a la de una camisa normal, la versión "inteligente" contiene alambres de acero inoxidable mezclados con hilos de viscosa, por lo que se comporta como un electrodo.

Las pruebas de la prenda realizadas a 15 pacientes demostraron que la prenda era tan fiable como los electrocardiógrafos utilizados normalmente en los hospitales, aseguró el profesor Stefano Coli, del Hospital San Raffaele de Milán.

La camisa se utilizaría en telemedicina, lo que permitiría que los pacientes fuesen controlados de manera segura desde sus casas en lugar de acudir al centro hospitalario.